같은 언어를 쓰지만 다른 세계에서 온 사람들이 있다.
탈북민은 한국어를 모국어로 사용한다. 같은 민족이고, 법적으로는 대한민국 국민이다. 그러나 한국 사회에 정착하는 과정은 단순하지 않다. 언어는 같지만 문화가 다르고, 국민이지만 낯선 체계 안에서 처음부터 시작해야 한다. 탈북 과정에서 겪은 트라우마를 안고, 낯선 자본주의 사회의 규칙을 익히면서, 동시에 생계를 꾸려야 한다.
2024년 기준 국내 탈북민 수는 약 3만 4천 명이다. 이 중 여성이 70% 이상을 차지한다.
하나원, 그 이후가 문제다
탈북민은 입국 후 통일부 산하 하나원에서 약 12주간 사회 적응 교육을 받는다. 한국의 생활 방식, 금융, 의료, 법률 등 기초적인 내용을 배운다. 퇴소 후에는 임대주택이 제공되고 정착 지원금이 지급된다.
제도적 틀은 갖춰져 있다. 문제는 하나원을 나온 이후다. 12주의 교육으로 수십 년간 형성된 생활 방식과 사고 체계를 바꾸기는 어렵다. 자본주의 시장 경제, 신용 사회, 복잡한 행정 절차. 북한에서는 경험하지 못한 것들이 한꺼번에 쏟아진다. 처음에는 버스 카드 충전하는 법조차 모르는 상태에서 시작하는 경우도 있다.
정착 초기 탈북민 1인당 배정되는 지역사회 적응 지원 인력, 즉 하나센터 전문 상담사의 담당 인원이 수십 명에 달한다. 세밀한 개별 지원이 구조적으로 어렵다.
취업의 벽
탈북민의 경제적 자립에서 가장 큰 장벽은 취업이다. 북한에서의 학력과 경력은 한국에서 인정받기 어렵다. 의사, 교사, 엔지니어였던 사람도 한국에서는 자격 요건을 새로 갖춰야 한다.
언어는 같지만 어휘와 표현 방식이 다르다. 직장에서 사용하는 한국식 어투, 이메일 작성법, 회의 문화. 사소해 보이는 차이들이 직장 적응을 어렵게 만든다. 탈북민임을 밝히는 순간 달라지는 시선을 경험한 후 신분을 숨기고 일하는 경우도 적지 않다.
탈북민 취업률은 꾸준히 개선되고 있지만, 취업의 질은 여전히 낮다. 단순 노무직, 서비스직 비중이 높고 임금 수준도 내국인 평균에 미치지 못한다. 안정적인 일자리를 얻기까지 수년이 걸리는 경우가 대부분이다.
심리적 트라우마, 다뤄지지 않는 상처
탈북 과정은 대부분 생사를 오가는 경험이다. 두만강을 건너고, 중국에서 수년간 숨어 지내고, 브로커에게 의존해 제3국을 거쳐 한국에 오는 여정. 이 과정에서 폭력, 감금, 성폭력, 가족과의 이별을 경험하는 경우가 많다.
한국에 도착했다고 트라우마가 사라지지 않는다. 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 우울증, 불안 장애. 탈북민의 정신건강 문제 유병률은 일반 인구보다 높다는 연구 결과가 반복적으로 나온다. 그러나 정신건강 서비스에 접근하는 비율은 낮다. 심리 치료에 대한 낯섦, 비용 부담, 드러내기 싫은 심리가 복합적으로 작용한다.
북한에 두고 온 가족에 대한 걱정도 상시적인 심리적 부담이다. 연락이 되지 않거나, 자신이 탈북한 사실이 알려져 가족이 처벌받을 수 있다는 불안. 이 무게를 안고 한국 생활에 적응해야 한다.
2세대 탈북민 청소년
탈북민 1세대보다 더 복잡한 정체성 문제를 안고 있는 것이 탈북민 자녀들이다. 한국에서 태어나거나 어린 나이에 입국해 한국 학교를 다니지만, 탈북민 가정이라는 배경은 또래와의 차이를 만든다.
학업 공백, 문화적 이질감, 또래 관계의 어려움. 탈북민 청소년의 학업 중단율은 일반 학생보다 높다. 학교를 떠난 청소년이 갈 수 있는 곳은 많지 않다. 이들이 사회에 뿌리내리지 못하면 탈북민 가정의 어려움은 2세대로 이어진다.
같은 국민, 다른 출발선
탈북민 지원 제도는 분명히 존재한다. 정착 지원금, 임대주택, 취업 장려금, 교육 지원. 다른 나라와 비교해도 상당한 수준의 지원이다.
그러나 제도의 존재가 곧 성공적인 정착을 보장하지는 않는다. 지원이 초기에 집중되고 이후가 단절되는 구조, 심리 지원의 부족, 사회적 편견. 같은 국민으로 받아들이는 것은 법적 지위 부여만으로 완성되지 않는다.
한국 사회가 탈북민을 어떻게 대하는가는 통일을 어떻게 준비하고 있는가의 축소판이기도 하다. 3만 명이 넘는 탈북민이 잘 정착하는 사회가 수천만 명이 함께 사는 통일 한국을 준비하는 가장 현실적인 연습이다.