한국은 술에 관대한 사회다.
회식 자리의 폭탄주, 편의점 앞 혼술, 스트레스 해소 수단으로 당연시되는 음주 문화. 술을 많이 마시는 것이 문제가 아니라 못 마시는 것이 어색한 분위기가 아직도 곳곳에 남아 있다. 그 관대함의 이면에서 알코올 중독은 조용히 깊어진다.
보건복지부 통계 기준 국내 알코올 사용 장애 유병률은 약 3~4%로 추정된다. 150만 명 이상이 알코올 중독 또는 그에 준하는 상태에 있다는 의미다. 그러나 이 중 치료를 받는 비율은 10%에 채 미치지 못한다. 나머지 90%는 중독 상태로 일상을 버티거나, 혼자 끊으려다 실패를 반복하거나, 가족과 직장을 잃는 과정을 겪는다.
알코올 중독은 왜 질병인가
알코올 중독은 의지 부족이나 도덕적 해이가 아니다. 뇌의 보상 회로와 신경전달물질 체계가 알코올에 의해 변형된 결과다. 반복적인 음주가 뇌 구조를 바꾸고, 술 없이는 정상적인 기능을 유지하기 어려운 상태가 된다. 금단 증상은 심한 경우 경련과 사망으로 이어질 수 있는 의학적 응급 상황이다.
세계보건기구(WHO)와 미국정신의학회(APA) 모두 알코올 사용 장애를 공식 질병으로 분류한다. 당뇨나 고혈압처럼 만성 질환 관리가 필요한 상태다. 그러나 한국 사회에서 알코올 중독자는 여전히 의지가 약한 사람, 가정을 망친 사람으로 인식되는 경향이 강하다. 이 인식이 치료를 가로막는 첫 번째 장벽이다.
가족이 먼저 무너진다
알코올 중독의 피해는 중독자 본인에게만 머물지 않는다. 가장 가까운 가족이 가장 큰 피해를 입는다.
알코올 중독 가정에서 자란 아이는 정서적 불안, 학습 장애, 대인관계 어려움을 겪을 가능성이 높다. 음주 후 폭력이 동반되는 경우 가정폭력 피해로 이어진다. 배우자는 만성적인 스트레스와 공동의존 관계에 빠지는 경우가 많다.
그러나 가족을 위한 지원 체계는 매우 부족하다. 알코올 중독자 가족을 위한 전문 상담, 자조 모임, 심리 지원 프로그램은 대도시 일부 지역에서만 찾을 수 있다. 농어촌이나 중소 도시에 사는 가족은 지원을 받고 싶어도 접근할 수 있는 자원 자체가 없다.
치료 체계의 현실
알코올 중독 치료는 입원 치료와 외래 치료, 재활 프로그램으로 구성된다. 정신건강 복지센터, 알코올 상담센터, 정신건강 의료기관이 치료를 담당한다.
문제는 치료 접근성이다. 알코올 중독을 인정하고 스스로 치료를 결심하기까지 평균 수년이 걸린다. 그 과정에서 직장, 가족, 건강을 잃는 경우가 많다. 치료를 결심했을 때는 이미 상당한 손실이 누적된 상태다.
입원 치료 후 재발률도 높다. 중독은 단번에 끊어지는 것이 아니라 재발과 회복을 반복하는 만성 질환이다. 그러나 재발하면 의지가 없다는 시선이 먼저 따라온다. 재발을 치료 과정의 일부로 받아들이는 인식과 지속적 사례 관리 체계가 부족하다.
복지 사각지대와 알코올 중독의 교차점
알코올 중독은 다른 취약성과 함께 나타나는 경우가 많다. 노숙인의 상당수가 알코올 사용 장애를 가지고 있다. 기초생활수급자 중에도 알코올 문제를 동반한 경우가 적지 않다. 빈곤이 음주를 심화시키고, 음주가 빈곤을 심화시키는 악순환이 반복된다.
그러나 복지 시스템 안에서 알코올 중독은 종종 지원을 거부하는 이유가 된다. 음주 상태로 복지관을 방문하면 이용을 거절당하고, 알코올 문제가 있는 수급자는 사례 관리 대상에서 밀려나는 경우도 있다. 가장 취약한 상태에 있는 사람이 복지 접근에서도 배제되는 역설이다.
알코올 중독을 의지의 문제가 아닌 질병으로 보는 시각이 제도 안에 자리 잡아야 한다. 치료와 회복을 지원하는 복지, 재발해도 다시 받아주는 체계, 가족까지 포함한 통합적 지원. 중독에서 회복하는 것은 혼자 할 수 없다. 사회가 함께해야 가능한 일이다.